Quando Lionel de Rothschild si definiva come banchiere per caso e giardiniere di professione, non intendeva fare una battuta. Dal 1919 fino alla sua morte nel 1942, il deputato, filantropo e membro della nota dinastia di banchieri, trasformò 200 acri di bosco a Exbury in un incantevole paesaggio di rododendri, azalee e alberi rari. Oggi, a cento anni dalla sua morte, Exbury è conosciuto in tutto il mondo per la spettacolare tavolozza di colori che il parco offre in primavera.
E il suo capolavoro continua ad essere amato dai suoi discendenti che vengono spesso a passeggiare per questi sentieri in cui da bambini hanno trascorso giorni indimenticabili e controllano che la collezione mantenga il suo splendore.
Rothshild apprezzava particolarmente il lavoro dello scrittore e giardiniere William Robinson, esponente della corrente Arts and Craft, che aveva ideato il concetto di una sorta di giardino boschivo, in cui le piante erbacee erano accompagnate da alberi e cespugli.
Questa incredibile tavolozza di colori si è arricchita nel tempo di nuove sfumature grazie ai numerosi ibridi ottenuti da sapienti incroci. La passione per azalee e rododendri si era largamente diffusa in epoca vittoriana dopo la scoperta di queste specie arboree, avvenuta sull'Himalaya nel 1830.
I gentlemen dell'epoca avevano messo da parte le loro collezioni di minerali per cimentarsi in questo nuovo passatempo, la creazione di ibridi, impresa abbastanza semplice, che diventava motivo di competizione.
Lionel de Rothschild acquistò la tenuta di Exbury per via del clima quasi marittimo del luogo e la natura acida del terreno, ma per garantire la giusta quantità di acqua aveva fatto costruire un enorme silos e ingaggiato 150 operai per piantare luppolo e felci per aumentare l'acidità del terreno.
Ovviamente la primavera è la stagione più indicata per apprezzare la fioritura delle acidofile, ma grazie al felice accostamento di alberi e fiori, Exbury è bella in tutte le stagioni grazie a un appassionato giardiniere che a tempo perso faceva il banchiere.
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